Во 2-3 веках н.э. в Римской империи появляется и распространяется христианство. До начала 4 века эта религия была запрещена, а ее служителей преследовали и жестоко наказывали. Поэтому первые примеры христианского искусства возникают в местах, спрятанных и известных лишь посвященным. Таким местом стали римские катакомбы - пустующие подземные каменоломны. Именно здесь во 2 веке возникли первые захоронения христиан, а стены этих каменоломен покрывались росписями - сюжетами и образами из Ветхого и Нового завета.
Художники катакомб не стремились к реалистичному изображению, в них не было объема, проработки деталей, не было богатства красок и фактур, предметы были встроены в пространство неправдоподобно и неправильно. Это было не нужно, ведь изображалось божественное, а не земное. Фон однотонный, как правило, белый, ничем не заполненный.
Живописцы активно использовали символы, потому что художникам было нужно показать то, что крайне сложно себе представить - бога, святость, небесный мир, чудеса.
Например хлеб и рыба стали символами Иисуса Христа. Рыба - по-гречески ИХТИС - стала для христиан аббревиатурой, в которой заключены слова: Ииусу Христос Божий сын, Спаситель. Рыбу, как священный знак, понятный лишь посвященным, изображали на саркофаге, чтобы обозначить принадлежность умершего к христианской вере.
Хотя старая религия отвергалась христианами, они заимствовали образы из языческого искусства.
Атрибут бога виноделия Диониса - вино, виноград и виноградная лоза - стали символизировать кровь Христа и христианскую веру. Образ бога любви Амура - крылатого младенца - практически без изменений стал образом ангела в христианстве.
Также был популярен образ Доброго пастыря, притчу о котором Иисус рассказывал. Можно сказать, что этот добрый пастырь - это сам Иисус. Внешне изображение напоминает архаического Мосховора - древнегреческую статую юноши, взвалившего на плечи теленка.